O padre Antônio Vieira é considerado pelos historiadores como a maior personalidade humana e cultural do reino de Portugal, no século XVII.
Confessor particular de dom João IV, que governou Portugal desde o ano de 1640 até sua morte, em 1656, Vieira participou do âmbito privado da vida do rei, merecendo a total confiança dele.
A ponto de ser incumbido por ele de uma delicadíssima missão secreta.
A de buscar financiamento para a compra de armas que garantissem a Portugal sua independência em relação à Espanha.
No desempenho desta missão, Vieira, não temeu o perigo de desafiar, ousadamente, a poderosa Inquisição portuguesa.
Estabeleceu entendimento com judeus ricos, que tinham recursos suficientes para oferecer aquele financiamento.
Prometendo a eles que, como contrapartida, o rei e outras autoridades moderariam a intolerância para com o povo deles.
Aceitariam a formação de um estado judaico-cristão na Palestina.
E, ainda, passariam a admitir a possibilidade daquele novo advento de Cristo em que os judeus acreditavam.
Esta desenvoltura de Vieira no desempenho daquela missão irritou até a própria ordem religiosa dele, a Companhia de Jesus.
Logo, ele se viu cercado pela rejeição de pessoas poderosas.
Uma delas, o embaixador de Portugal em Roma, o duque do Infantado, chegou a promover um atentado contra ele.
Vieira terminou banido da metrópole portuguesa.
Exilaram-no no Gram-Pará, na época, um estado independente do Brasil, dentro do império de Portugal.
No dia 5 de outubro de 1653, ele desembarcou em Belém.
Mantendo, porém, sua influência sobre dom João IV.
Naquela fase, a economia do Gram-Pará se sustentava com a exportação de cravo, salsaparrilha, baunilha, cacau, e, outras “drogas do sertão”.
Estes produtos da floresta amazônica eram coletados pelos índios.
Por isto a mão-de-obra indígena era considerada a maior riqueza do Gram-Pará.
Disputada pelos colonos portugueses e pelas autoridades da administração colonial, ela vinha sendo monopolizada pelas ordens religiosas.
O que provocava grande tensão social na colônia.
Para piorar aquela situação, a monopolização não era exercida de modo equilibrado e igualitário entre os religiosos.
Os jesuítas gozavam de privilégios, em comparação com franciscanos, mercedários e carmelitas, graças aos benefícios garantidos a eles pela influência de Vieira na Corte Real.
Havia muito ressentimento contra eles, por este motivo.
Para agravar ainda mais as tensões na colônia, Vieira, instalado em Belém, começou a tentar convencer as autoridades para as quais escrevia de que apenas a ordem dos jesuítas era necessária ao Gram-Pará.
E mais: num sermão, nas festas de Santo Antônio, teve a ousadia de provocar os colonos portugueses radicados no Gram-Pará, igualmente revoltados com a interdição à mão-de-obra indígena.
Aqueles colonos portugueses, porém, souberam conseguir o que queriam em relação à obtenção da mão-de-obra indígena, através de seus representantes em Lisboa.
Vieira não se conformou.
Embarcou num navio, com destino a Portugal, decidido a reverter a conquista dos colonos.
No meio da viagem, todavia, seu navio naufragou.
Ele foi salvo por um pirata holandês.
Que, em seguida, o assaltou, e, o abandonou na ilha Graciosa.
Ainda assim, conseguiu chegar a Lisboa.
Lá, Vieira recuperou os privilégios dos jesuítas, ao induzir dom João IV a assinar uma nova legislação sobre os índios, conhecida como Regimento de 1655.
Com isto, retornou ao Gram-Pará.
Na colônia, ele pôs a serviço dos jesuítas nada menos que 40.000 índios da tribo dos Nheengaíbas, apoiado nas garantias que lhe oferecia o Regimento de 1655.
Sua vitória, porém, selou seu destino e o de seus irmãos de ordem religiosa.
No dia 17 de julho de 1661, os colonos portugueses passaram das ameaças que faziam aos membros da Companhia de Jesus,à ação concreta.
Assaltaram o colégio dos jesuítas – no atual Museu de Arte Sacra, de Belém.
E, aprisionaram os religiosos, em Belém, repetindo o que os colonos já tinham feito também em São Luiz, no Maranhão,.
Todos foram levados para uma prisão de religiosos existente no bairro da Cidade.
Menos Vieira, que foi trancado, sozinho, na capela de São João.
A população gritava, enquanto os colonos o conduziram à capela:
“Fora os urubus”.
Lá, ele ficou confinado, sem poder sair, nem para aliviar suas necessidades fisiológicas.
Naqueles dias, se alimentou, somente, com alguns ovos cozidos que uma índia, Mariana Pinto, conseguiu passar para ele, enquanto burlava a vigilância dos seus guardiões.
A expulsão dos jesuítas para fora do Gram-Pará já estava decidida pelos colonos.
Vieira foi tratado com grosseria, enquanto era conduzido para o navio que o levaria para São Luiz.
Chegou a ser empurrado.
Desembarcado em São Luiz, ele começou seu retorno a Portugal.
Nunca mais pisaria no chão de Belém.
Seu ódio contra os moradores da colônia veio à tona quando ele proferiu o sermão da Epifania para a nobreza reunida na Capela Real, no ano seguinte.
Chamou, então, Belém de “um rincão ou arrabalde da América”.
E, disse sobre a localidade do Gram-Pará:
“Há quatro choupanas que, com o nome de cidade, poderia ser a pátria do Anti-Cristo”.
No entanto, alguns membros da Companhia que estavam no interior do Gram-Pará, em 1661, conseguiram escapar da ordem de expulsão.
Iriam se reunir em Gurupá.
Mas logo o Senado da Câmara despachou mensageiros para onde eles se encontravam, intimando-os a saírem da colônia.
Um destes religiosos era o padre João Filipe Bettendorff.
Numa pequena canoa, ele rumava em direção ao rio Amazonas, quando, em Belém,os jesuítas foram colocados no navio que os levou para São Luiz.
Ao ser alcançado pelos mensageiros do Senado da Câmara, na saída do rio Tapajós, Bettendorff se recusou a acatar a ordem de se afastar do Gram-Pará.
E, se instalou perto do forte de Gurupá.
Pouco tempo, depois, recebeu ali jesuítas que tinham conseguido fugir da prisão, em São Luiz.
Assim, surgiu em Gurupá, um núcleo da Companhia de Jesus de resistência à Câmara de Belém.
Mas, de Belém saiu a tropa que prendeu aqueles jesuítas em Gurupá.
Eles foram levados para a capital do Gram-Pará.
Para, de Belém, serem enviados a São Luiz.
As embarcações onde estavam chegaram a se afastar da capital.
Os colonos festejaram, finalmente, a saída da Companhia do Gram-Pará.
Contudo, uma das embarcações ameaçou naufragar, ao entrar nas águas do oceano.
E, foi obrigada a retornar a Belém, com parte do grupo de jesuítas.
Os colonos ficaram pasmos.
Porque, dentro da mentalidade supersticiosa da época, o retorno forçado dos jesuítas tinha de ser entendido como manifestação da vontade de Deus de que os religiosos ficassem no Gram-Pará.
E eles ficaram.
Neste momento, a vida de Vieira continuava longe de se tornar calma.
As provocações que ele fizera ao Tribunal de Inquisição, no passado, quando contava com a proteção de dom João IV, agora atormentavam seus dias, em Portugal.
Seus livros estavam condenados pelo Tribunal da Inquisição, como heréticos.
E, ele se encontrava preso.
Na prisão, suportou anos seguidos de amargura, revolta e humilhação.
Somente em 1669 foi anistiado, quando, então,se mudou para a Itália.
Lá, aos poucos, com as pregações que fazia em italiano, foi recuperando seu prestígio.
Tornou-se confessor da rainha Cristina da Suécia,que vivia exilada em Roma.
Nas reuniões literárias que promovia, ganhava destaque.
Quando sentiu que seu poder de influenciar pessoas poderosas estava restaurado, Vieira regressou a Portugal.
E, em 1681, decidiu retornar à Bahia.
Onde encontrou uma nova geração de jesuítas.
Entre os quais foi visto com restrições.
O padre André João Antonil, que havia sido secretário dele, era um dos maiores expoentes desta geração.
Vieira passou a se dedicar à edição de seus sermões e de suas cartas.
Morreu, aos 90 anos de idade.
Belém: três séculos e meio.
O belíssimo conjunto monumental arquitetônico religioso construído pelos jesuítas, onde está a Igreja de Santo Alexandre, continua a exibir-se como prova de que a ordem deles, graças a Vieira, enriqueceu, na Amazônia, com o trabalho de 50 mil índios.
*Oswaldo Coimbra é escritor e jornalista
(Ilustração: Padre Vieira, em pintura guardada na Torre do Tombo, em Portugal)
Translation (tradução)
An Indiana Jones in a Cassock, in the Amazon
Father Antônio Vieira is considered by historians to be the greatest human and cultural figure of the Kingdom of Portugal in the 17th century.
Private confessor to King João IV, who ruled Portugal from 1640 until his death in 1656, Vieira took part in the private sphere of the king’s life, earning his complete trust.
To the point of being entrusted with an extremely delicate secret mission.
That mission was to secure financing for the purchase of weapons to guarantee Portugal’s independence from Spain.
In carrying out this mission, Vieira did not fear the danger of boldly challenging the powerful Portuguese Inquisition.
He reached an understanding with wealthy Jews who had the resources to provide such financing.
In return, he promised them that the king and other authorities would moderate their intolerance toward their people.
They would accept the creation of a Judeo-Christian state in Palestine.
And they would even begin to admit the possibility of that new coming of Christ in which the Jews believed.
Vieira’s boldness in the performance of that mission irritated even his own religious order, the Society of Jesus.
Soon, he found himself surrounded by the rejection of powerful people.
One of them, the Portuguese ambassador to Rome, the Duke of Infantado, even orchestrated an assassination attempt against him.
Vieira ended up being banished from the Portuguese metropolis.
He was exiled to Grão-Pará, at the time an independent state within the Portuguese Empire, located in what is now northern Brazil.
On October 5, 1653, he disembarked in Belém.
He nonetheless maintained his influence over King João IV.
At that time, the economy of Grão-Pará was sustained by the export of cloves, sarsaparilla, vanilla, cocoa, and other “drugs of the backlands.”
These products of the Amazon rainforest were gathered by the Indigenous peoples.
For this reason, Indigenous labor was considered the greatest wealth of Grão-Pará.
Disputed between Portuguese settlers and colonial authorities, it was being monopolized by the religious orders.
This monopoly created great social tension in the colony.
To make matters worse, the monopoly was not exercised in a balanced and equitable way among the religious orders.
The Jesuits enjoyed privileges compared to the Franciscans, Mercedarians, and Carmelites, thanks to benefits guaranteed to them by Vieira’s influence at the Royal Court.
There was much resentment toward them for this reason.
To further aggravate tensions in the colony, Vieira, settled in Belém, began trying to persuade the authorities to whom he wrote that only the Jesuit order was necessary in Grão-Pará.
Moreover, in a sermon during the feast of Saint Anthony, he had the audacity to provoke the Portuguese settlers living in Grão-Pará, who were likewise outraged by the restrictions on Indigenous labor.
Those Portuguese settlers, however, managed to achieve their aims regarding access to Indigenous labor through their representatives in Lisbon.
Vieira did not accept defeat.
He boarded a ship bound for Portugal, determined to reverse the settlers’ victory.
In the middle of the voyage, however, his ship sank.
He was rescued by a Dutch pirate — who then robbed him and abandoned him on Graciosa Island.
Even so, he managed to reach Lisbon.
There, Vieira restored the Jesuits’ privileges by persuading King João IV to sign new legislation on Indigenous peoples, known as the 1655 Regulation (Regimento de 1655).
With this, he returned to Grão-Pará.
In the colony, he placed no fewer than 40,000 Nheengaíba Indigenous people at the service of the Jesuits, relying on the guarantees provided by the 1655 Regulation.
His victory, however, sealed his fate and that of his fellow Jesuits.
On July 17, 1661, the Portuguese settlers went from threatening the members of the Society of Jesus to taking concrete action.
They attacked the Jesuit college — now the Museum of Sacred Art of Belém — and imprisoned the priests in Belém, repeating what settlers had already done in São Luís, Maranhão.
All were taken to a religious prison in the Cidade neighborhood — except Vieira, who was locked alone in the Chapel of Saint John.
As the settlers led him to the chapel, the crowd shouted:
“Out with the vultures!”
There, he was confined without being allowed to leave, not even to relieve himself.
For days, he survived only on a few boiled eggs smuggled to him by an Indigenous woman, Mariana Pinto, who managed to evade the guards’ watch.
The settlers had already decided to expel the Jesuits from Grão-Pará.
Vieira was treated roughly as he was taken to the ship that would carry him to São Luís.
He was even shoved.
Once disembarked in São Luís, he began his return to Portugal.
He would never set foot in Belém again.
His hatred toward the colony’s inhabitants came out when he preached the Epiphany sermon to the nobility gathered in the Royal Chapel the following year.
He called Belém “a backwater or suburb of America.”
And of the Grão-Pará settlement, he said:
“There are four huts which, under the name of city, could be the homeland of the Anti-Christ.”
Nevertheless, some members of the Society who were in the interior of Grão-Pará in 1661 managed to escape the expulsion order.
They planned to regroup in Gurupá.
But soon the municipal council (Senado da Câmara) sent messengers to where they were, ordering them to leave the colony.
One of these priests was Father João Filipe Bettendorff.
In a small canoe, he headed toward the Amazon River while, in Belém, the Jesuits were being placed on the ship that would take them to São Luís.
When messengers from the municipal council caught up with him at the mouth of the Tapajós River, Bettendorff refused to comply with the order to leave Grão-Pará.
He settled near the Gurupá fort.
Shortly afterward, he welcomed there Jesuits who had managed to escape prison in São Luís.
Thus was born in Gurupá a Jesuit resistance outpost against the council of Belém.
But troops from Belém were sent to arrest those Jesuits in Gurupá.
They were taken to the capital of Grão-Pará and from there sent to São Luís.
The boats carrying them had already departed from the capital when the settlers celebrated the final departure of the Society from Grão-Pará.
However, one of the boats nearly sank upon reaching the ocean and was forced to return to Belém with part of the group of Jesuits.
The settlers were astonished.
In the superstitious mindset of the time, the forced return of the Jesuits had to be understood as a sign of God’s will that the priests should remain in Grão-Pará.
And so they stayed.
Meanwhile, Vieira’s life was far from peaceful.
The provocations he had made in the past toward the Inquisition Tribunal, back when he enjoyed the protection of King João IV, now haunted his days in Portugal.
His books were condemned by the Inquisition as heretical.
And he found himself imprisoned.
In prison, he endured years of bitterness, revolt, and humiliation.
Only in 1669 was he granted amnesty, after which he moved to Italy.
There, little by little, through his sermons in Italian, he regained his prestige.
He became the confessor of Queen Christina of Sweden, who was living in exile in Rome.
He stood out in the literary gatherings he organized.
When he felt his power to influence the powerful had been restored, Vieira returned to Portugal.
In 1681, he decided to return to Bahia, where he found a new generation of Jesuits, among whom he was viewed with some reservations.
Father André João Antonil, who had been his secretary, was one of the leading figures of this generation.
Vieira devoted himself to editing his sermons and letters.
He died at the age of 90.
Belém: three and a half centuries later
The beautiful monumental religious architectural complex built by the Jesuits, including the Church of Saint Alexander, still stands as proof that their order, thanks to Vieira, grew wealthy in the Amazon through the labor of 50,000 Indigenous people.
Oswaldo Coimbra is a writer and journalist
(Illustration: Father Vieira, in a painting kept at the Torre do Tombo, Portugal)
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